BREVE RESEÑA HISTÓRICA de la Iglesia Reformada en Villaescusa

Por Kent B. Albright

A continuación tratamos de ofrecer una pincelada de momentos clave en el colorido pasado de la obra evangélica en Villaescusa. Nos remitimos a las siguientes fuentes (entre otras) de valiosa información que pone en relieve gran gama de vivencias de este pequeño pueblo zamorano, que se hizo que saltar a cierta fama nacional por ser “pueblo protestante” y de albergar en sus calles relativa paz y mutuo respeto dos versiones de cristianismo, prestando a la vista del viajero sus muy distintivas capillas a ambos extremos del municipio.

  • “Atilano Coco, un protestante en la memoria” por Irene Gómez.  La Opinión, Zamora 22-11-2009, pp. 24-25.
  • “Atilano Coco: Mártir del siglo XX”. Discurso del Obispo Carlos López con motivo de la inauguración de la Residencia “Atilano Coco” en Salamanca. 5-11-2005.
  • “Cien años de testimonio 1880-1980: Datos para la historia de la Iglesia Española Reformada Episcopal”. IERE, Madrid, 1980.
  • “Ex-curas protestantes en España: Agustín Arenales y F. Moreno”, Protestante Digital, Madrid, 25-9-2013.
  • “Reseña histórica de la obra evangélica en Villaescusa”. Extracto de Contra vientos y mareas: La historia de la Iglesia Evangélica Reformada Española, por Francisco Serrano Álvarez. Ed. CLIE, Terrassa, 2000, pp. 273-277.
  • Los otros creyentes, por David y Luis Santamaría del Río. Ed. Semuret, Zamora, 2011.
  • “La iglesia reformada de Villaescusa” por Patrocinio Ríos, La Opinión–El Correo, Zamora, 11-12-94, pp. 7-9.

Nos limitamos a señalar personajes, pastores, eventos y circunstancias que trazan la historia de la iglesia, y también de su emblemática capilla que ahora se dedica a hospedar estudiantes de teología, formándose para la obra del Señor.

Cronología de la iglesia reformada en Villaescusa

1868 – Juan Bautista Cabrera, el obispo de la Iglesia Reformada en España (consagrado en 1894) abrió la primera iglesia protestante en Sevilla después de que cambien las leyes tras la revolución de General Juan Prim y la creación de la Primera República. Bautista Cabrera visitará a la congregación de Villaescusa varias veces más adelante, antes de su fallecimiento en 1916 (López).

1870 – Melquíades Andrés compró en Fuentesaúco una biblia de un colportor representando la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera en Londres, que se abrió su primera oficina en Madrid por Jorge Borrow en 1836.

1877 – Se realizaron los primeros contactos con la Biblia de los lugareños probablemente por colportores de la Sociedad Bíblica y evangelistas de la Iglesia Reformada.

1879 – Se fraguan un grupo de treinta familias deseosas de saber más sobre el evangelio. Contactan con Melquíades Andrés y Pedro Martin en Salamanca, y piden a su pastor Benito Rodrigo venir al pueblo y predicarles. Hubo tres reuniones públicas (Serrano).

1880 – Reporta La Luz, revista evangélica de aquel entonces, “El pastor ha estado a punto de ser víctima de un atentado que hubiera puesto en grave riesgo su vida” viajando entre los dos municipios. Se decide acompañarle con 20-25 personas del pueblo.

1880 – Los primeros creyentes sufren atropellos, destrozos en sus viñedos y exclusión del cementerio católico para sus muertos.

1880 – Se construyó un “Cementerio Protestante” con fondos de la Autoridad Gubernativa al lado del cementerio católico pero se tuvo que cerrar porque violaba alguna ley de aquel entonces.

1881 – El año siguiente una familia protestante donó el terreno donde actualmente se ubica y los restos humanos fueron trasladados allí. Figura en una lista todos los fieles enterrados allí desde 1881-1979 (Santamaría del Río, p. 51).

Nota: Según Carlos López, los únicos cementerios protestantes de España son (han sido) de la I.E.R.E. Hubo hasta ocho en distintos lugares del país aunque casi todos han ido desapareciendo por distintas causas menos el de Villaescusa (Cigales, Guarrate, Bóveda de Toro, San Esteban de la Sierra, Vigo, Santiago de Compostela, San Sebastián).

1882 – Visitó Salamanca y Villaescusa el obispo electo Juan Bautista Cabrero y reunión casi toda la población del pueblo para escuchar una predicación (Cien Años). Se vio la necesidad de una capilla propia para los casi 200 simpatizantes del pueblo, ya que celebraban esta reunión en un pajar. El Lord Plunket, obispo en Irlanda, visitó España y nombró Antonio García diácono en Madrid.

1883 – Predicador y líder nacional protestante Antonio Cabrera, envió Antonio García Illana para pastorear las tres congregaciones de Villaescusa (65 miembros adultos), Salamanca (35) y Guarrate (12). Patricio Coco dirigía el grupo en Guarrate.

1884 – Pedro Sala Vilaret, antiguo sacerdote barcelonés, se asoció a la I.E.R.E. y fue destinado a una misión evangélica en Bóveda de Toro, pueblo cercano y en parte influenciados por la iglesia en Villaescusa.

1885 – Se compró el terreno donde ahora se sitúa la antigua capilla, por un donativo de Constance Van Loon en Inglaterra. Con la ayuda británica y colaboración vecinal, se comenzó la construcción de la capilla, de “arquitectura protestante”. Había 200 miembros en aquel entonces que presenciaron la apertura de la zanja de los cimientos con el mismo Bautista Cabrera presente.

NOTA: Ésta y tres capillas más de construcción simultánea (en Madrid, Sevilla y Jerez) fueron los primeras capillas protestantes de construirse en España (Carlos López).

1885 – Miembros y participantes de la iglesia incluían Francisco Martin del Caño (delegado al sínodo), Narciso Pérez (juez municipal) y Juan Antonio Conde (alcalde de Pedrosillo), que sufrió un intento de asesinato.

1886 – Daniel Regaliza llega como evangelista y encargado. Fue ordenado como diácono en Madrid in marzo del 1889. Bajo su liderazgo el párroco Agustín Arenales se convirtió y abandonó sus votos, casándose y llegando a pastorear iglesias en Málaga y Barcelona.

“Hombre elegante y de buen gusto que gastaba levita, lo que constituía todo un toque de distinción para los lugareños” (Ríos).

1890 (aprox.) – El primer alcalde protestante en España es instalado en el ayuntamiento, José Fortes, alcalde de Villaescusa (López).

1892 – Rev. Regaliza se ordena al presbítero en diciembre. La iglesia continúa su crecimiento ganando la simpatía y respeto de todos. Sin embargo el número de disidentes también creció.

1894 – Se termina la construcción del templo llamado “Templo del Espíritu Santo” con fondos provenientes de Irlanda e Inglaterra. Se celebró la inauguración con una reunión a la cual asistieron más de 400 personas. Se describió la capilla en una publicación de ésta manera:

“Su hermosa presencia, su especial arquitectura de carácter gótico, pero reformado, llama inmediatamente la atención y atrae, concentra en sí mismo, así como las miradas, los pensamientos de las gentes; su aspecto elegante y gracioso en armonía con lo respetuoso de su conjunto, revelan a un tiempo el espíritu del siglo y su destino religioso; su solidez es reflejo de la firmeza de la fe de aquellos cristianos y de la seguridad con que se ha establecido en nuestra patria la obra redentora y salvadora de nuestro Señor Jesucristo” (Serrano).

1895 – No tardaron en constar en los registros católicos las primeras abjuraciones de protestantismo a la Iglesia Católica por parte de protestantes arrepentidos en el pueblo:

“El día 2 de los corrientes (feb., 1895), festividad de la Purificación de la Santísima Virgen, fue un día de júbilo para los católicos de Villaescusa, que tuvieron el consuelo de ver adjurar públicamente los errores protestantes al vecino de aquel pueblo, Tobías Martin Morales, el cual ingresó de nuevo en la Religión verdadera, de la que hacía doce años que estaba separado” (Boletín Eclesiástico del Obispado de Zamora, 33, 1895, pp. 35-38).

1895 (aprox.) – El Obispo de Zamora, al enterarse de un foco de protestantes en Villaescusa, pidió un voluntario de su entre sus párrocos de la diócesis a que fuera y tratara de sofocar dicho foco. A su llegada aumentó considerablemente la persecución y la iglesia perdió la mitad de sus miembros. Confesó Arenales más tarde, al convertirse a Cristo,

“(Yo había) sido instrumento en las manos del diablo para destruir la obra que Cristo había levantado en Villaescusa.” Y en otra ocasión, “Hace falta valor, no solo para dejar la ganga de ser cura, sino para sufrir los rigores de dejar de serlo” (Serrano; de León)

El que fuera cual otro Saulo de Tarso, perseguidor de los discípulos, vino a ser convencido de sus erros romanistas e ingresó en las filas evangélicas. Llamado a veces “el Pablo de Esaña”, llegó ser un líder en la Iglesia Evangélica Española y pastoreó iglesias en Extremadura, Córdoba y Barcelona antes de refugiarse ante la guerra en México donde se murió (Manuel de León).

1898 – Escribió el sacerdote católico Melchor Zataraín sobre los villaescusanos,

“Villaescusa es el pueblo, que saliéndose del concierto, llamémosle así de los demás pueblos de nuestro obispado, abrió sus puertas al error protestante, no pudiendo decir a cuál de las muchas variaciones y múltiples colores que tiene la antigua protesta de Lutero, se han afiliado los disidentes; bien es verdad, que tampoco ellos pueden declararlo” (Santamaría del Río, p. 45).

1906 – Manuel Borobia se instala como el nuevo pastor de la congregación.

1902 – Nació Atilano Coco Martín en Guarrate, hijo de Eugenio Coco, miembro de la iglesia desde su regreso de Cuba donde se convirtió. Asistió a la escuela episcopal en la capilla de niño donde abrazó el evangelio. Fue ordenado diácono en septiembre del 1933, y ordenado al presbítero en 1935. Después de trabajar en las filas juveniles de la I.E.R.E. se encargó de la “Escuela Modelo” en Alicante, una escuela protestante.

1909 – El gobernador civil de Zamora nombró alcalde de la aldea a Francisco Hidalgo, miembro comulgante de la Iglesia Reformada.

1909 – Nació José Domínguez (“Pepe”), hermano del encarcelado evangelista Delfín. En 1994 es ya el único protestante del pueblo y además seguía viviendo frente a la antigua capilla.

“Antes de mi hubo otras dos generaciones dentro de mi familia que adoptaron esta creencia. Mis abuelos, que sirvieron en casa de un pastor, se convirtieron al protestantismo. Mi madre trabajó en casa del padre Daniel Regaliza, que venía de la provincia de Valladolid y que se casó aquí con una tal Petra. … (Cuando mi padre volvió de Argentina) se hizo también evangelista” (Ríos, 11-12-94).

1917 – El pastor Borobia escribió que en este año hubo varias emigraciones de fieles a Francia y América Latina en busca de seguridad y trabajo. Sin embargo el reparto de folletos continuaba en los pueblos cercanos a cargo de jóvenes de Esfuerzo Cristiano.  El mismo Borobia salió de recorrido evangelístico por la provincia en este año, visitando a Guarrate, El Pego, San Miguel de la Ribera y otros pueblos (Santamaría del Río, pp. 47-48). Una hija de Eugenio Coco se bautizó en la capilla con una asistencia de más de 150 personas.

1920 – Había una escuela de enseñanza primaria para niños que fue reconocido en su día como uno de los establecimientos a tales fines en el país. Fernando Cabrera, hijo del fundador, visitó la iglesia en este año y comentó que había “mucha asistencia de feligreses y simpatizantes”. La mitad de los 400 aldeanos pertenecían a la iglesia protestante.

1929 – Atilano Coco se hizo cargo de la iglesia en Salamanca pero fue detenido en 1936.

1900-36 – Período de consolidación y crecimiento de la congregación, llegando a ser notorio con convivencia en el pueblo entre protestantes y católicos a pesar del persistente desprecio de las autoridades.

“… Por estas fechas (1883) se emprendió una intensa campaña en esta provincia de las falsas doctrinas de Lutero. … en Villaescusa consiguió la captación de muchos adeptos …, multitud de fatales circunstancias favorecieron la vida próspera de los protestantes en sus comienzos, pero un hecho macabro, la profanación de la Virgen del Olmo en 1883 dio motivo a una función religiosa de desagravio, y marcó la fecha de la decadencia de esta secta … y hoy podemos decir que está casi extinguida” (Leoncio Toledano en “Breves noticias históricas sobre Fuentesaúco y su Tierra”, 1920 aprox.).

1936 – Coco fue detenido en agosto del año en la Prisión Regional de Salamanca por orden del General Franco, instalado en el Obispado frente a las catedrales.  A pesar de la intervención de D. Miguel de Unamuno, rector de la Universidad, fue llevado con dos prisioneros más a La Orbada y fue fusilado por ser protestante y masón a los 33 años de edad. Su esposa Enriqueta Carbonell había solicitado ayuda a D. Miguel por carta. Constan todavía los textos de Coco a Unamuno y otra de Carbonell al ilustro rector.

1936-39 – Durante la Guerra Civil los aldeanos protestantes sufrieron mucho. Delfín Domínguez, hermano de José Domínguez, era evangelista y sufrió tres años de encarcelamiento por sus “crímenes”. Se prohibía celebrar cultos y el gobernador local requiso el templo para dedicarlo a una escuela de catequesis (católico, claro). Al final llegó a ser propiedad de una familia agrícola del pueblo que lo usó para almacenaje de paja y herramientas de campo.

“El miedo, las dificultades para practicar la religión, la falta de un pastor rector, fueron factores que contribuyeron a la decadencia de esta iglesia” (Gómez).

1940-1967 – Este período se caracteriza por la práctica ausencia total de actividad evangélica, y el declive social y económico del pueblo. Los duros años de la posguerra obligaron muchos, tanto jóvenes como mayores, emigrar en búsqueda de empleo y sobrevivencia. Fue brutal la represión franquista en todo el país, pero sobre todo donde antes había aflorado un robusto núcleo de creyentes evangélicos. A falta de un pastor permanente, los pocos fieles fueron atendidos por un pastor en Salamanca una vez al mes. Aunque empieza a deshelar la intolerancia religiosa en el país durante los años 50, la congregación en Villaescusa prácticamente cesa de existir. La capilla abandonada a su suerte.

1943 – Se murió el que fue pastor de la iglesia por más de 20 años, Daniel Regaliza.

1945 – La dirección de la I.E.R.E. asignó el pastoreo de la congregación en Villaescusa a Ignacio Mendoza Regaliza, pariente del anterior pastor.  El pastor Mendoza, que vivía en Salamanca, tuvo que viajar en autobús para visitar a los fieles, cada vez menos en número.

1965-6 – También regresando de una misión en Argentina, el pastor Godofredo Rhoner y su esposa fueron enviados desde su Suiza natal para buscar protestantes en España y apoyarles en el evangelismo.  Oyó desde Barcelona de un grupo de ellos en Zamora y al llegar al pueblo trató de comprar la capilla. Primero compró la “Casa Blanca” y en 1966 comenzaron los arreglos del recién abierto (por segunda vez) el Templo de Espíritu Santo, sino ahora un centro de amistad, hospedaje y conferencias cristianas.

Todos los veranos siguientes llegaron jóvenes suizos para trabajar en el nuevo centro cristiano. Como eran campos de viñas, en esas fechas pasaron muchos carros repletos de la vendimia, imagen que quedó grabado en la retina de los dirigentes, y decidieron llamar el lugar, y más tarde la asociación suiza, el “Sendero de las Uvas.”

1967 – El investigador Juan Estruch observaba que en éste año solo había una familia protestante (Los protestantes españoles. Nova Terra, Barcelona, 1968, p. 73). Después de pastor Mendoza le siguieron los pastores de Salamanca Luis Navarro, Antonio Andrés Puchades (que reduce las reuniones a mensuales), Henry Schriben y más adelante Carlos López.

1966-1980 (aprox.) – El Sr. Hanz Bitchel con otros suizos viajaron a menudo desde Suiza (¡en una moto una vez, Sr. Hanz!), para trabajar en la capilla con las varias reformas y mejoras que se necesitaban.

“La sociedad villaescusana debió sufrir una tremenda conmoción la primera vez que presenció la llegada de aquel primer grupo de jóvenes albinos (sic), de profundos ojos azules y de rubios cabellos, y que para más inri ni hablaban ‘extranjero’” (Ríos, 1994).

Durante este periodo de reformas se instaló una segunda planta con escalareas, cuando originalmente la capilla fuera de una sola y completamente diáfana. En estos años se celebraban reuniones y campamentos de hasta 100 jóvenes, principalmente universitarios de G.B.U. en Salamanca.

1980 – La Iglesia Reformada de España formalizó su pertenencia a la Comunión Anglicana de Inglaterra.

1981 – Se celebró en este año un acto singular en la capilla en el cual se nombra el lugar oficialmente “Casa Interconfesional de la Amistad y del Encuentro”, el 5 de julio.  Al evento fueron presentes Pastor Rohner, el vicario del obispo de Zamora, el Teniente de Alcalde, el representante del Gobierno Civil, el pastor Antonio Andrés, el cura del pueblo D. Pedro y Rodolfo González, anciano de la iglesia de hermanos en Zamora (Juan García Biedma, “Organismos interdenominacionales de  relación cooperación y servicios”, FEREDE, Madrid).

1980-2000 – Se siguieron utilizando las instalaciones para estos fines, llegando los suizos todos los años en agosto para un mes de convivencia y amistad con los lugareños. Otras iglesias en Salamanca, Zamora y Valladolid también celebraban retiros, reuniones y conferencias allí, pero a un ritmo cada vez menor.  Durante parte de estos años el ahora obispo Carlos López fue rector de la iglesia anglicana en Salamanca, y también rector de la congregación en Villaescusa.

 2000-2017 – La Iglesia Evangélica Bautista de Tormes en Salamanca es prácticamente el único inquilino de las instalaciones durante estos años. La sra. Elizabeth Buchmann se fija su residencia en la capilla por unos cinco años (2007-2012) a petición de los suizos, y durante cuya fase se pudo ver un incremento sustancial de actividad gracias a sus labores.

2010 – El antiguo rectorado (casa pastoral) se terminó de reformar por la I.E.R.E. bajo la dirección del entonces obispo Carlos López, convirtiéndolo en una capilla y lugar de encuentros con cuatro plantas. Se inauguró con el nombre de la antigua capilla “Templo del Espíritu Santo.” Se siguen celebrando cultos en su interior hasta hoy.

2017 – Después de casi dos años de conversaciones, investigaciones y precisiones, el Seminario Bíblico Bautista de España y el Sendero de las Uvas, ahora bajo la dirección de Rudolfo y Zita Hermann, ex misioneros en Etiopía, firmaron un acuerdo para la cesión de las dos casas por un periodo de siete años en pro del desarrollo de un campus residencial, con una cláusula de la posible compra-venta de las mismas posteriormente.